Description
Le héron gris ou cendré (Ardea cinerea), est un oiseau aquatique de l’ordre des échassiers que l’on trouve dans les régions humides du monde entier. Il se distingue par sa haute stature, atteignant généralement une taille de 90 à 100 centimètres, avec en vol une envergure pouvant atteindre 12 mètres. Son plumage est principalement gris, avec un cou blanc et une longue crête de plumes noires sur sa tête. Pour l’observer, sachez qu’il est très craintif des humains bien qu’un peu moins en zone urbaine. Le moindre dérangement le fera s’enfuir…
Ce grand échassier est un chasseur patient, se tenant immobile dans l’eau peu profonde des marécages, des étangs et des cours d’eau, à la recherche de poissons, de grenouilles, de petits mammifères et de crustacés. Son long bec pointu s’avère être un outil redoutable pour attraper sa proie. En vol, lorsque le héron cendré déploie ses ailes son envergure peut atteindre jusqu’à 2 mètres. Il replie alors son cou en forme de « S ». On le reconnait aussi à son cri rauque et guttural lorsqu’il est dérangé ou en période de reproduction.
C’est un oiseau solitaire qui migre souvent vers des zones plus chaudes pendant l’hiver. Il est également réputé pour ses rituels de parade nuptiale, au cours desquels il effectue des danses et présente ses plumes aux partenaires potentiels. Ce héron joue un rôle important dans l’écosystème en régulant les populations de poissons et en contribuant à maintenir l’équilibre des écosystèmes aquatiques.
Habitat
Le héron cendré s’épanouit essentiellement dans les environnements aquatiques et dépend de ces habitats pour sa survie, sa chasse et sa reproduction. Donc vous en croiserez rarement dans votre jardin. On le trouve principalement dans diverses zones humides comme dans les marécages, les étangs, les lacs, les rivières, les estuaires, les mangroves et les zones côtières. Cet échassier est donc polyvalent en ce qui concerne le type d’eau qu’il fréquente. On peut le trouver aussi bien dans les eaux douces que dans les eaux salées, en fonction de la disponibilité de la nourriture. Bien qu’il préfère les zones humides, il peut aussi chasser dans les prairies pour se nourrir de reptiles et de petits rongeurs.
Pour la nidification, les hérons préfèrent le sommet des arbres, les buissons ou les roseaux à proximité de leur lieu de chasse donc près des cours d’eau. Leurs colonies sont appelées des « héronnières. » Niveau répartition géographique, on le retrouve sur tous les continents ce qui montre sa capacité d’adaptation.
Symbolisme
Dans son symbolisme à travers les âges et les croyances, le héron et la cigogne sont souvent confondues. Dans la chrétienté, le héron peut symboliser le Christ car il s’attaque au serpent diabolique… On retrouve l’opposition au serpent dans les croyances Cambodgiennes où cette fois l’échassier est signe de mauvais présage et de sécheresse. Dans le livre de Jérémie (VIII 7), il est l’un des oiseaux capable de connaitre “sa saison” donc son âge. Il est aussi considéré comme l’oiseau le plus sobre car “son lit et sa nourriture se trouve au même endroit”.
Dans le bestiaire médiéval, il porte aussi une valeur positive en représentant les âmes des Elus qui dirigent leur quête vers des sphères supérieures ou l’Au-delà.
Dans la mythologie grecque, le héron est associé à Poséidon et il est vu comme un bon présage.
Les traditions européennes et africaines en font souvent un symbole d’indiscrétion et de curiosité mal placée “qui fourre son bec partout”. Plus positivement, il signifie la vigilance.
D’après certaines études sur l’étymologie du mot phénix, cet oiseau mythique capable de renaitre serait à l’origine inspiré du héron pourpre. L’oiseau solaire dans la mythologie grecque provient probablement du Bénou (divinité héron) d’Héliopolis en Égypte ancienne.
Enfin dans l’ultime film d’Hayao Miyazaki, Le garçon et le Héron, qui sort cette année, l’oiseau se transforme en animal psychopompe qui guide le héros dans le monde des esprits pour son apprentissage philosophique. Il l’aide à appréhender les mystères de la vie et de la mort pour faire le deuil suite au décès de sa mère.
Photos et illustrations : © Jacques Julien
